Cet instrument permet d'observer les effets de la loi de Mariotte : le volume occupé par une masse donnée de gaz, à température constante, est inversement proportionnel à la valeur de la pression de ce gaz. Il est composé d'un tube de verre recourbé, fixé sur une planchette verticale. La partie la plus longue du tube - ouvert à son extrémité - est munie d'une échelle graduée en centimètres, peinte sur la tablette. Le long de la partie recourbée du tube - fermée à son extrémité - se trouve une échelle graduée en volumes. Les zéros des deux échelles sont sur une même ligne horizontale. L'expérience consiste à verser progressivement du mercure dans le tube afin d'observer la différence de hauteur du liquide aux deux endroits du tube, correspondant à la valeur de la pression atmosphérique.