Une bouteille de forme cylindrique à goulot étroit sert d'isolant pour contenir et conserver une charge électrique dans un matériau conducteur (fragments de feuilles d'or ) qu'elle contient. Le bouchon en liège, recouvert de cire à cacheter, est traversé d'une tige en laiton en forme de crochet dont l'extrémité est constituée par une petite sphère. Cette tige est mise en contact avec une source électrostatique. Après avoir séparé la bouteille du conducteur d'électricité, on constate que la sphère peut émettre une forte charge électrique (étincelles). La bouteille est recouverte d'une feuille d'étain. La bouteille de Leyde fonctionne comme un condenseur dont l'une des armatures est l'or, à l'intérieur, et l'autre l'étain, à l'extérieur.