Un vase en verre tronconique sert d'isolant pour contenir et conserver une charge électrique dans un matériau conducteur (fragments de feuilles d'or ?) qu'il contient. Le bouchon est traversé d'une tige en laiton en forme de crochet dont l'extrémité est constituée par une petite sphère. Cette tige est mise en contact avec une source électrostatique. Après avoir séparé la bouteille du conducteur d'électricité, on constate que la sphère peut émettre une forte charge électrique (étincelles). La bouteille est placée dans un récipient en étain. La bouteille de Leyde fonctionne comme un condenseur dont l'une des armatures est l'or à l'intérieur de la bouteille et l'autre l'étain à l'extérieur. La bouteille est démontable.