Deux récipients identiques en fer blanc peint en bleu marine et doré munis d'étiquette en papier, surmontés d'un bouchon en liège fermé par de la cire à cacheter. Sur le côté des récipients, une tubulure en verre est traversée par une tige métallique qui se termine par une boule à l'extérieur et par une pointe proche de la paroi du récipient à l'intérieur. Ces pistolets inventés par Volta servent à démontrer les effets chimiques de l'étincelle électrique : une étincelle peut provoquer la combustion de l'hydrogène en vase clos. On introduit dans les récipients un mélange détonnant formé de deux volumes d'hydrogène et d'un volume d'oxygène, puis on les approche d'une machine électrostatique, une étincelle jaillit entre les boules et la machine, puis à l'intérieur des récipients dans lesquels se produit une détonation semblable à un coup de pistolet qui fait sauter les bouchons.