Jean-Joseph Dartis (1722-1807) est orfèvre à Montpellier. Cette croix fait partie des quatre grandes croix de procession de l'Hérault commandées entre 1805 et 1808 aux derniers représentants des orfèvres montpelliérains ayant travaillé sous l'Ancien Régime, et sur lesquelles se retrouvent naturellement les qualités des maîtres orfèvres du XVIIIe siècle. Elles présentent toutes les mêmes caractéristiques : noeud à têtes d'angelots avec globe du monde sur lequel s'enroule un serpent, Christ ceint dun périzonium noué, pieds cloués l'un à côté de l'autre sur un suppedaneum, doubles soleils fixés à l'avers et au revers, fleurons aux extrémités de la croix. Deux d'entre elles ont été volées à Lodève en 1950 et 2007. La première, attribuable à Xavier-Louis Dartis (1766-1836), a été commandée en 1808 par le conseil de fabrique de la cathédrale de Lodève : « Une grande croix avec son bâton en argent processionnale pour laquelle feu Mr Auguste Reveillon vicaire donna 600 fr, la précédente ayant coûté 900 fr que Mr Dartis [père] orfèvre de Montpellier avait faite et quil reprit pour y substituer l'autre, qui coûta donc 1 500 fr. » Nous n'en possédons pas de photographie.
La seconde, réalisée aussi en 1808, est l'oeuvre de Jacques Lafoux (1761-1841), comme l'indiquent le poinçon et le prix-fait du 25 juin 1807. Elle sera offerte en ex-voto à la cathédrale de Lodève par la confrérie des Pénitents bleus lors de la désaffectation de leur chapelle en 1950. Classée MH le 5 décembre 2000, elle est connue par des photographies. Elle est comparable à celle commandée à cet orfèvre pour 1 500 francs par la compagnie des Pénitents bleus de Montpellier, gravée de la mention faitte par Lafoux 1807 à Montpellier et toujours conservée. Rappelons que la confrérie des Pénitents bleus de Lodève fut affiliée à celle des Pénitents blancs de Montpellier le 10 mai 1806.
La croix de procession des Pénitents blancs, identifiée par les poinçons et attestée par la commande du 7 juillet 1805, est l'oeuvre de l'orfèvre Jean-Joseph Dartis (1722-1807), inscrit aux Pénitents blancs depuis le 24 juin 1735 et père de Xavier-Louis Dartis 1. Ce dernier, alors apprenti chez son père depuis 1782, participa certainement à sa fabrication. Les archives de la confrérie des Pénitents blancs nous apprennent que Dartis était en concurrence avec le frère orfèvre Hipolite Riban père, qui a dessiné le modèle de la croix, et qu'il remporta la commande, comme en atteste la délibération du 12 octobre 1805 : « Nos frères orfèvres mis en concurrence, Joseph Dartis emporte la commande en argent fin pour 1 500 F car le moins disant. »
La croix est exceptionnelle par ses grandes dimensions, sa qualité technique, la richesse et l'élégance de son ornementation. Son fût est orné de têtes d'angelots en ronde bosse et repose sur une sphère contournée d'un serpent. La croix, dont les extrémités sont finement décorées, présente sur l'avers et le revers les statues fondues et rapportées du Christ et de la Vierge à l'Enfant. La croix des Pénitents blancs est une des rares oeuvres conservées de Jean-Joseph Dartis, premier orfèvre à avoir insculpé son poinçon losangique sur la première planche de bureau de Garantie de Montpellier. À sa mort, son fils Xavier-Louis Dartis et Jacques Lafoux se partageront les commandes des confréries de pénitents.
Note. Je remercie Guilhem van den Haute, prieur de la confrérie des Pénitents blancs de Montpellier, de m'avoir transmis les pièces darchives relatives aux oeuvres de la chapelle. ; DocOM : Archives des Pénitents blancs de Montpellier, Comptes du frère Jacques Antoine Nègre pour lannée 1789-1790. Registre des délibérations 1805-1811 ; archives de la cathédrale de Lodève, Inventaire de la sacristie de saint Fulcran au décès de Mr Lavit, curé, 7 janvier 1821 ; Thuile, Répertoire, 1966, t. II, p. 15 ; Exposition, Montpellier, 1954, catalogue complémentaire, no XVIII, p. 18 ; Deguara, 1996, p. 91.
