Les eaux de la Preste sont signalées au XIVe siècle, en 1327 sous l'appellation "bain des Ayades". En 1597, le roi d'Argagon donne à la commune de Prats-de-Mollo la maison, l'eau des bains et un terrain associé. Il s'agit d'un bail emphytéotique, concédé la commune qui exploite déjà une piscine voûtée, en activité jusqu'en 1813 (Aubergé, 1861, p. 31-34). Dans une délibération de 1772, la communauté renvoie encore à cet acte de 1597 pour affirmer sa propriété sur les bains : "la communauté, par un titre bien authentique, est propriétaire desdits bains de puis l'an 1597, ayant à cette époque inféodé au roy le local desdits bains et les terres qui en dépendent, avec faculté d'y faire telles constructions que bon luy semblerait, à la charge de trois sols de censives et de quarante sols à chaque mutation de roy, pour tenir lieu de lods et d'indemnité" (AD 66, 1 C 1229, cité par Frenay, 1987, p. 86).

Lambron évoque dans son ouvrage de 1853 un bains des lépreux (Bans d'als Mazelles), nom donné à un trou qui n'est alors plus utilisé mais qui est alimenté par une eau abondante qui correspond peut-être à d'autres aménagements à l'époque moderne.

L'action difficile des intendants à la fin du XVIIIe siècle.

Au XVIIIe siècle, plusieurs médecins de la Faculté de médecine de Montpellier vantent l'efficacité des eaux, mais les bains de la Preste, mal desservis depuis Arles-sur-Tech, ne sont pas aussi recherchés que leurs voisins à Amélie-les-Bains. Les eaux sont analysées en 1734 par le Dr. Louis Coste dont les résultats sont publiés en 1753 par son élève le docteur Marcé (Marcé, 1753). Elles sont à nouveau analysées par le médecin Thomas Carrère en 1756. En l'année 1768, le vicomte d'Albaret, fils du gouverneur de la province de Roussilon, vient prendre les eaux de La Preste et décide, aidé par l'état, de procéder aux réparations nécessitées par l'état des bains ainsi qu'à la construction de logements. La communauté de Prats-de-Mollo lui afferme les bains pour douze ans et un premier établissement est construit, avec un bassin pour les bains collectifs couvert par une voûte et cloisonné de façon à permettre quatre bains concomitant. A l'expiration du bail, la communauté reprend l'exploitation mais sans savoir en tirer profit. Autour de 1770 (cf. annexe) si les bains semblent dans un état correct, leur vidange pose problème tout comme le cadre de ces bains : lieux d'aisance inadaptés, entrée de la place trop étroite, cochons qui divaguent à proximité immédiate pendant la saison des eaux, mauvais état des chemins. La communauté afferme pour 50 livres annuelles l'exploitation de la maison associée aux bains mais garantit un droit d'usage des eaux par ses habitants.

En 1772, le premier consul de Prats-de-Mollo, Michel Sors est convoqué le comte de Mailly, commandant en chef de la province de Roussillon. Ce dernier, informé des effets merveilleux des eaux de la Preste, projette d'y faire construire un logement commode et décent pour ceux qui en font usage. il demande à la communauté de Prats-de-Mollo de prendre en charge les travaux où de se démettre de la propriété des bains en faveur de celui qui l'entreprendrait, ce au nom de l'intérêt public. L'estimation des travaux projetés par le comte de Mailly s'élève à 14 ou 15 000 livres ce dont la communauté ne peut s'acquitter. Ne tenant pas à perdre le contrôle des bains, elle fait traîner les choses jusqu'à l'abandon des plans (AD 66 1 C 1229, cité par Frenay, 1987, p. 50). En 1775, l'intendant Jean-Baptiste de la Porte se contente de faire réparer les bains existants ainsi que les petits bâtiments tenant lieu de logements.

En 1776, comme en de nombreux autres endroits, les thermes sont constitués d'un simple bassin couvert et d'un masure attenante. L'intendant du Roussillon, Raymond de Saint Sauveur, à l'initiative d'un plan de développement des ressources thermales du Roussillon, fait rénover les bains et élever à côté un logement pour les malades. Il installe un médecin-inspecteur en 1785 (Frenay, 1987, p. 50-59), poste occupé en premier par le docteur Xatart, chirurgien major de l'hôpital militaire de Prats-de-Mollo.

A la veille de la Révolution, la Preste fait partie des cinq stations du Roussillon (avec les bains d'Arles, Molitg et Vernet en Conflent et les Escaldes en Cerdagne) à être équipées pour recevoir des baigneurs, dont l'aire de recrutement est essentiellement locale, mais s'étend aux contrées espagnoles qui fournissent une part importante des baigneurs selon le médecin Anglada. La frontière espagnole par le col de Pragon, situé face aux bains, n'était qu'à environ 5 km de l'établissement.

L'action du docteur Hortet - 1817

En 1813, la commune cède les bains à la Caisse d'Amortissement qui les revend à Jacques Hortet, propriétaire à Prats-de-Mollo. Ce dernier l'offre en cadeau de mariage à son fils, prénommé également Jacques, qui vient d'achever ses études de médecine. Les jeunes époux font édifier un établissement plus confortable en 1817, qui comporte huit cabines de bains en marbre blanc, utilisés jusqu'en 1910. Ces nouveaux aménagements sont décrits par le Dr. Hortet à la veille de la saison de 1817 : "l'ancien bassin a été démoli ; une belle fontaine, ornée de deux colonnes de stalagmites, reçoit l'eau des sources et va la conduire dans un grand réservoir où l'eau très chaude a le temps de se tempérer ; des canaux la distribuent dans différents cabinets, contenant chacun une baignoire, à robinets d'eau chaude et d'eau tiède, construite en marbre blanc, taillée à Montpellier ; les parquets des cabinets sont aussi en marbre" (Feuilles d'affiches, 17 mai 1817, cité par Frenay, 1987 p. 112-113). Le chevalier de Basterot, dans son Voyage pittoresque dans le département des Pyrénées-Orientales publié en 1824, indique que l'édifice a été embelli par des terrasses où ruisselle les eaux du Tech en contrebas de l'établissement thermal. Une allée plantée est mentionnée et il est précisé que la fontaine à stalagmites de l'établissement est surmontée d'une copie de l'Apollon du Belvédère.

Autour de 1860 (Aubergé, p. 37), des travaux sont en cours pour édifier une petite salle de bain avec buvette qui doit contenir quatre baignoires en marbre blanc. Une grand douche ainsi qu'un local pour les inhalations sont alors également en projet de même que l'amélioration du captage des sources.

En 1862, la commission préfectorale qui établit le revenu net des établissements thermaux du département base ses estimations sur les rapports des médecins-inspecteurs. Celui de La Preste s'élève assez modestement à 1 204 F (pour 147 baigneurs) soit loin derrières les deux bains d'Amélie (thermes Pujade 3 990 F et Hermabessière 4 300 F), celui de Molitg (7 183 F) ou ceux du Vernet (Lacvivier 5 000 F et Mercader 1 725 F). Ce revenu est dépassé par celui des Escaldes ( 1 675 F) et surpasse de peu celui du Boulou (1 001 F). (AD 66, M, cité par Frenay, 1987 p. 106 et 154).

Des investissements mais une rentabilité difficile

La station ne bénéficie d'une route d'accès convenable qu'à partir de 1870 après son classement en route thermale en vue d'une cure que Napoléon III devait venir faire à la Preste. L'amiral Rigault de Genouilly, ministre de la marine lui avait fait l'apologie des lieux qu'il avait lui-même fréquenté. Jusqu'alors, le chemin étroit bordait les précipices ; s'y croiser y était dangereux et il n'existait pas de ponts sur les torrents si bien que Victor Dujardin écrire en 1890 qu'aller à La Preste était alors une excursion dans un cimetière.

Charles, fils du Dr Hortet, poursuit les aménagements mais meurt en 1874 avant qu'ils aient abouti. La station possède alors des logements pour les curistes et de vastes terrasses ombragées de belles plantations. Une nièce, née Hortet, hérite des bains : son mari Paul Faure construit en 1882 un nouvel établissement thermal, long corps de bâtiment de 70 m de long sur 11 m de large élevé sur trois étage où les curistes pouvaient à la fois se loger et se soigner. L'édifice abrite 60 baignoires individuelles, deux buvettes, trois salles de douches et deux salles d'hydrothérapie, une centaine de chambres, des salons de musique, de lecture et de conversation (Grenier, 1985, p. 340). La déclaration d'intérêt public des eaux est obtenue le 30 avril 1884 (AD Hérault, 5 M 555). L'embouteillage de l'eau commence à cette époque également en 1880. En 1881, 6 000 bouteilles sont expédiées, 11 000 en 1882 et 17 000 en 1883 (AD Hérault, 5 M 555). Dans le formulaire qu'il remplit pour le service des mines, Faure indique en 1883 qu'il n'y a pas de piscines, qu'il y a 29 baignoires en marbre réparties dans trois salles et qu'il en fait installer cinq supplémentaires. Il indique qu'en 1883, 544 baigneurs sont venus à la Preste, contre environ 300 en moyenne avant 1880. Il mentionne également 27 baigneurs venus pendant la saison d'hiver. En 1885, entre 700 et 900 baigneurs ont fréquenté l'établissement. En 1888, dans le formulaire du service des Mines, il indique 424 baigneurs et 12 725 bouteilles expédiées. En 1890, les baigneurs sont 415 et les bouteilles expédiées sont au nombre de 15 000.

Faure améliore les infrastructures : il fait réaliser le captage des sources et relier le site à Arles-sur-Tech par une grande voie carrossable mais, voyant trop grand, les dépenses qu'il engage s'avèrent excessives. L'accès s'améliore encore autour de 1890 quand le train dessert Arles-sur-Tech. Un omnibus affrêté par l'établissement thermal permet de parcourir les 28 km restant.

Le 25 mars 1890, le tribunal civil de Céret procède à la saisie des nouvelles constructions et les met aux enchères en avril 1890. L'adjudicataire, Bauny, commerçant à Narbonne, dépose le bilan cinq ans plus tard et l'ensemble est à nouveau mis en vente en 1895 par le tribunal de Céret. Paul Faure rachète alors les thermes mais en est dépossédé en 1897 par Donnadieu qui publie en 1896 un opuscule sur l'établissement thermal de la Preste. En 1900, station n’accueille que 269 baigneurs avec leurs familles.

La station au 20e siècle

Le docteur Jeanbrau souligne en 1902 l'intérêt de la large terrasse qui longe le bâtiment et permet aux baigneurs de faire de la marche en terrain plat sans s’éloigner de la buvette.

Dans les premières années du XXe siècle, Donnadieu fait construire le pavillon d'extrême gauche (restaurant et cuisine) qui porte la date de 1902, mais meurt prématurément. Sa veuve s'en dessaisit en 1903 au profit de Jean Carbonnell le maître d'hôtel de l'établissement mais lui non plus n'arrive pas à rendre rentable la station qui n'est ouverte que trois mois par an. Il fait appel à des financiers, dont le docteur parisien Emile Boix. La station se spécialise peu à peu dans les soins liés aux problèmes urinaires.

En 1904, la station expédie en moyenne 25 000 litres d'eau embouteillée estime le service des Mines (AD Hérault, 5 M 555).

En 1905, l'homme d'affaire Edmond Bartissol, député du département, envisage de créer un quartier thermal à Perpignan, alimenté par les eaux de La Preste après un parcours de 70 km.

Le 14 mars 1910 est constituée la Société des Eaux de La Preste, dont les statuts sont déposés chez Me Théret, notaire à Paris et qui a son siège social au 129 faubourg Saint-Honoré. M. Jean Carbonnel et Mme Marie Bazerbe son épouse apportent l'établissement de la Preste, dirigé par M. Carbonnel, avec les sources minérales, bâtiments, terres et dépendances, des immeubles par destination servant à son exploitation et de tous les meubles, matériel et objets mobiliers s'y trouvant ainsi que la clientèle et l'achalandage de l'établissement thermal. Les époux Carbonell reçoivent à ce titre 250 000 F en numéraire et 250 actions de 500 F chacune. Le capital social est fixé à 600 000 F, divisé en 1 200 actions, dont 700 restent à souscrire. (Annales des établissement thermaux, 1910). Le 25 février 1911, M. Sauvry, administrateur de la société, dépose au tribunal de commerce de Paris la marque La Preste (Source Apollon), pour une eau minérale de table.

La nouvelle société fait remplacer la partie la plus ancienne de l'établissement par un nouveau pavillon central. L'écrivain Paul Valéry y séjourne en juillet 1914.

En 1931, l'établissement est inspecté par M. Berland, Ingénieur T.P.E., représentant du service des mines. Il indique dans son rapport que l'établissement utilise deux sources. La source n°1, dite Apollon (44,6°, 486 L / min) a été autorisée par un arrêté du 12 décembre 1878. Elle jaillit sur la rive gauche du ruisseau de la Cadène (affluent du Tech) et est distribuée aux baignoires et douches de l'établissement par des tuyaux en plomb. Elle alimente également trois buvettes. La source n°2 n'a pas de nom et correspond à deux sources voisines dont l'une était anciennement appelée Basse Calcute. Cette sources n°2 est distribuée aux baignoires mais alimente également la station d'embouteillage, une simple fontaine. Berland indique que les bouteilles sont simplement brossées et rincées à l'eau minérale avant leur remplissage ; les bouchons sont constitués par des capsules métalliques à revêtement d'étain. Le volume d'expédition annuelle s'élève à environ 40 000 bouteilles (AD Hérault 5 M 555).

Un tennis a été aménagé dans la première moitié du XXe siècle sur un replat ; en lieu et place d'un club-house se trouvait un bâtiment en pierre intitulé "ferme du tennis" sur des photographies anciennes.

En 1940, les inondations que connaît le département endommagent les lieux qui sont occupés pendant deux ans par les forces allemandes. D'après les données issues de l'Annuaire statistique de la France, la station de la Preste fonctionne à nouveau au moins à partir de 1957, année où les visiteurs sont 2 796. Ce nombre croît assez régulièrement au début des années 1960 et atteint 4 100 en 1966, puis 4 500 au début des années 1970 (cf Annexe pour le détail).

La station est rachetée en 1981 par la Chaîne thermale du Soleil qui fait restructurer l'établissement thermal par l'architecte Edmond Lay (Edmond Lay, une autre modernité), assisté par l'architecte Garnaud (S. Ruiz 1999). L'entreprise mène à nouveau une grosse campagne de travaux en 1995-97 avec un budget de 5 M de francs. L'architecte perpignanais Pierre Calvet réalise douze studios, directement accessibles par les thermes par un escalier doublé d'un ascenseur (S. Ruiz, 1999). La chapelle est restaurée et dotée de vitraux réalisée par Maurice Lerner, maître-verrier à Perpignan. 21 studios viennent remplacer 38 chambres tandis que les autres chambres sont rénovées. La capacité totale du grand hôtel et de ses annexes est portée à 52 studios et 51 chambres.