Texte d'Henri Pradalier dans Le Guide du patrimoine en Languedoc-Roussillon

La distribution du palais

Les quatre ailes répondent à des besoins différents. L'aile d'entrée était réservée à la justice, celle de gauche à l'administration, celle de droite à la diplomatie et à l'apparat, l'aile de fond, de loin la plus importante, à la famille royale et à Dieu.

La partie centrale de l'aile d'entrée, au rez-de-chaussée s'ouvre sur la cour par un vestibule à trois grandes arcades, flanqué de salles aux destinations inconnues. A l'étage, la même ordonnance se répète, où une loggia s'ouvre par six arcades. De là, il est possible de pénétrer dans la tour de l'Hommage, qui comptait plusieurs salles voûtées superposées. Cet ensemble porte le nom de Palais Blanc. Là se trouvait le trône : les souverains y donnaient audience et s'adressaient aux barons et au peuple massés dans la cour.

Au rez-de-chaussée de l'aile gauche, consacrée à l'administration royale, on doit imaginer des bureaux, tandis qu'à l'étage les textes laissent soupçonner la présence de salles plus ou moins solennelles où travaillaient le roi et les principaux officiers du royaume. C'est là que se trouvaient la salle romaine, la salle de cour de Rome, la salle de l'Ysop, la salle des bougies, la salle de la garde-robe à l'extrémité est de l'aile, près des appartements du roi.

L'aile droite offre des dispositions plus simples. Au rez-de-chaussée, un vaste espace aujourd'hui sans cloison abritait les cuisines du palais et, au 15e siècle, un moulin à farine. Leur présence s'explique par la fonction de la vaste salle du premier étage : la salle de Majorque. Occupant la totalité de l'étage tant en largeur qu'en longueur, elle est la grande salle d'apparat du palais, destinée aux fêtes solennelles et aux réceptions officielles d'ambassadeurs ou de souverains. Largement éclairée sur ses longs côtés par des fenêtres à coussièges, elle se termine par une immense cheminée qui servait à chauffer la salle elle-même mais aussi à réchauffer les plats apportés du rez-de-chaussée par un minuscule escalier en vis logé dans l'épaisseur du mur. La salle fut couverte d'une charpente sur arcs-diaphragmes, à l'image de ce qui se pratiquait dans les grands palais contemporains catalans ou languedociens.

Les rois de Majorque donnèrent à l'aile de fond une ampleur solennelle. Sa façade est occupée par deux galeries superposées ouvertes sur la cour. On monte à la galerie supérieure par deux grands degrés plaqués contre les ailes de droite et de gauche. Cette galerie supérieure comptait à l'origine douze arcs brisés et, au centre, un arc en plein cintre. Au 15e siècle, les arcades du côté gauche furent remplacées par des piliers sans caractère qui détruisirent l'équilibre de l'ensemble. Les deux grandes arcades centrales soulignent l'importance du bâtiment qu'elles précèdent : deux chapelles superposées.

Extérieurement, les chapelles gardent un aspect massif et, par leur saillie, participent d'ailleurs à la défense du front postérieur. Consacrée à Marie-Madeleine, la chapelle basse, de plan rectangulaire, se termine par une abside polygonale dont les pans latéraux s'appuient sur deux trompes d'angle. Comme dans tous les édifices gothiques du Midi, les baies n'occupent pas la totalité des murs, ce qu'aurait pourtant permis la technique de la croisée d'ogives utilisée pour le voûtement. On a établi de fausses fenêtres sur les pans coupés de l'abside dont l'espace, normalement réservé aux vitraux, a été peint. Derrière l'abside fut aménagée une petite sacristie de laquelle on pouvait accéder à la chapelle haute.

Consacrée à la Sainte-Croix, celle-ci est plus haute, plus décorée et plus longue que la chapelle basse. Elle offre un plan identique et des dispositions analogues. Les fenêtres restent modestes et les fausses fenêtres à peintures se retrouvent à l'abside. Dans les murs latéraux sont aménagés des renfoncements qui permettaient au roi et à la reine de venir assister au culte depuis leurs appartements. On remarque là encore l'importance de la peinture murale au détriment du vitrail, les grandes surfaces murales favorisant l'art du peintre et non celui du verrier. Un faux appareil et des grecques aux couleurs vives sont peints sur les murs, et la voûte d'ogives est piquetée d'un semis d'étoiles sur fond bleu. Les retombées de la voûte s'arrêtent sur des consoles sculptées (détériorées) qui représentaient les évangélistes et des anges. L'une d'entre elles, à l'angle sud-ouest, et la clé de voûte représentant le Noli me tangere permettent cependant de juger de la qualité des sculpteurs influencés par l'art français. L'existence de deux chapelles superposées souligne la parenté de conception avec la Sainte-Chapelle de Paris. A Perpignan comme à Paris, la chapelle basse servait au personnel du palais, la chapelle haute aux souverains. De même, un collège de chanoines desservait les deux chapelles qui abritaient aussi des reliques importantes.

Le reste de l'aile du fond s'ordonne de part et d'autre des chapelles en deux ensembles agrémentés chacun d'un patio : à gauche, les appartements du roi ; à droite, ceux de la reine. Les salles de l'étage étaient réservées aux souverains. Le logis du roi comptait à l'angle nord-est la salle royale, décorée d'écus peints aux murs et surmontée d'une terrasse, la chambre du Conseil, une salle à manger. Des galeries de bois permettaient de circuler autour du patio à hauteur du premier étage. Une coursière discrète, passant devant la façade de la chapelle haute, mettait en communication le logis du roi et celui de la reine. Là aussi, autour du patio sur lequel donnait une loggia, s'ordonnaient une salle à manger, un palau, la chambre de la reine et son arrière-chambre.

Le palais s'intégrait à un environnement dans lequel les rois de Majorque avaient voulu joindre l'utile à l'agréable. Ainsi la reine pouvait-elle accéder par des ponts mobiles lancés sur le fossé à son verger planté d'orangers et de vignes, situé au sud, entre le bois du roi et le grand pré du château. De même, le profond fossé entourant le palais ajoutait à sa fonction défensive l'agrément d'une ménagerie : le repas des lions, des ours et des loups, auxquels on jetait des chèvres vivantes, était un divertissement apprécié de la cour. La totalité de la colline abritait de quoi satisfaire le goût de la nature et les besoins de la cour. Une oliveraie offrait ses ombrages, mais aussi les fruits nécessaires à la fabrication de l'huile. Un bois de jujubiers et une figueraie abritaient lapins et paons. L'eau pour arroser cet ensemble était tirée du canal de Thuir par une noria. Sur les pentes raides du puig, au nord, était élevé le bétail qui servait à nourrir la cour ainsi que les fauves des fossés.

Par son plan, sa structure, son décor, son organisation rationnelle, son environnement, le palais des rois de Majorque annonçait avec une avance incontestable sur le reste de l'Europe chrétienne les dispositions des grands palais princiers et royaux du 14e siècle. Jacques II avait su apprécier et imiter les constructions militaires que les conquêtes paternelles lui avaient révélées.