Le bourg s'est développé autour du sanctuaire roman dédié à saint Exupère, enfant du pays qui fut évêque de Toulouse au IVe siècle. Plus tard, entre le 13e et le 15e siècle, Arreau fut une petite place stratégique au débouché des deux vallées d'Aure et du Louron, avec un château fort, dit château de Ségure, dont il reste quelques éléments. Mais le bourg s'est développé essentiellement grâce à ses foires et marchés, comme en témoigne l'exitence d'une mairie-halle dès le 16e siècle (détruite vers 1930, remplacée par la mairie-halle actuelle). De petits quartiers se sont constitués de part et d'autre des deux rivières, avec chacun leur propre sanctuaire (église paroissiale, chapelle Saint-Exupère, chapelle de Bon-Rencontre, chapelle de Garian). Arreau comptait jusqu'au 19e siècle une importante population de drapiers, de nombreux artisans, et quelques marchands. Vers 1860 l'aménagement de la nouvelle route thermale, avec construction d'un pont sur la Neste d'Aure, entraîna quelques modifications dans la voirie et le parcellaire, mais sans grands bouleversements. L'arrivée du chemin de fer en 1897 et la construction d'une gare favorisèrent le commerce (notamment du bétail), mais n'eurent là encore que des effets limités sur la physionomie du bourg.