L'histoire de Sarrancolin est liée à celle d'un prieuré bénédictin, dont l'existence est attestée dès 952 par un acte de donation d'Arnaud, comte d'Aure. Le prieuré de Sarrancolin, dépendant de l'abbaye de Simorre (Gers), était seigneur de Sarrancolin, Ardengost, Camous, Ilhet et, à ce titre, siège d'une petite juridiction ecclésiastique. Malgré plusieurs tentatives pour attirer les foires et marchés traditionnellement tenus à Arreau, Sarrancolin était trop excentrée pour ravir à sa rivale le rôle de carrefour économique de la vallée. Une papeterie fut installée vers 1760 au faubourg Sainte-Quitterie, sur la rive gauche de la Neste, à l'initiative d'un papetier originaire du Couserans (Ariège). Elle employait une quinzaine d'ouvriers au début du 19e siècle. Deux nouvelles papeteries furent installées dans d'anciens moulins et foulon en 1825, mais l'une fut détruite par la crue d'octobre 1826. Vers 1850 Sarrancolin comptait encore 2 papeteries (Ferras, Rouillou). L'activité déclina ensuite et disparut. Le bourg connut une nouvelle expansion économique et démographique dans les années 1930-1950 avec l'installation d'une usine électrométallurgique aux abords de la ville (actuelle usine Péchiney à Beyrède). La population a atteint son niveau le plus élevé dans la 1ère moitié du 19e siècle (1499 hab en 1826), puis a constamment diminué jusqu'au début du 20e siècle (564 hab en 1911), pour ensuite croître de nouveau (868 hab en 1975).