La construction du barrage de Rivières intervient en 1948, sur l'initiative d'Electricité de France, qui, dans le cadre du plan Monnet, met alors en chantier des infrastructures de grande capacité afin de répondre aux besoins sans cesse croissants en électricité.

La société Campenon Bernard et Cie est chargé de la construction de l'édifice. Cette société est fondée à Albi en 1920 par Edmé Campenon, ingénieur civil des Mines, et André Bernard, ingénieur des Arts et Métiers. Elle concentre son activité dans les aménagements des ressources hydrauliques dès 1925 et devient rapidement une des premières entreprises françaises du bâtiment et des travaux publics. En 1927, elle réalise le barrage de Chambon, qui reste pendant 20 ans le barrage le plus haut d'Europe. De 1935 à 1960, son association avec Eugène Freyssinet conduit au développement de l'entreprise et à la multiplication des chantiers d'envergure. En exploitant les brevets de la précontrainte, elle réalise en 1946 le premier pont français en béton précontraint, le pont Luzancy en Seine-et-Marne et le pont de Plougastel à Brest. Aujourd'hui, la société Campenon Bernard Construction est une filiale du groupe Vinci Construction France.

Le barrage est mis en eau en 1951.