Limitrophe des départements du Gard, de l'Aveyron, du Tarn et de l'Aude, le département de l'Hérault est situé entre les contreforts des Cévennes et la mer Méditerranée. Le pré-repérage du patrimoine industriel a concerné les 343 communes de ce département et a permis de recenser 190 sites sur lesquels subsistent tout ou partie des bâtiments ayant abrité une activité industrielle. Sur cet ensemble, 72 sites ont été sélectionnés pour faire l'objet d'études monographiques, répartis sur 48 communes. Les moulins, comme les sites de production artisanale, ont été exclus du champ d'étude. Par contre, les édifices liés à l'industrie, comme les bâtiments administratifs, les logements patronaux et ouvriers, sont entrés dans le champ d'étude. Les sites se concentrent dans les Hauts-Cantons (23 sites répartis sur 15 communes) à l'ouest du département, dans les vallées de la Lergue et de l'Hérault au centre du département et dans les zones urbaines du littoral, en particulier Béziers et Sète-Frontignan.
Si l'extraction des minerais a débuté dès la préhistoire dans le secteur de Cabrières, la période étudiée débute au 17e siècle avec la création de la manufacture de Villeneuvette entre 1673 et 1675, suivie par celles de Clermont-l'Hérault (IA34006024, IA34006025, IA34006026). Elle s'achève en 2010 avec la mise en service de la plate-forme bois-énergie à La Salvetat-sur-Agoût (IA34006061). L'industrialisation précoce du territoire est suivie d'un lent processus inverse, vague de fond commencée au milieu du 19e siècle et achevée au cours des années 1960. Toutefois, sur le corpus étudié, 26 sites sont encore en activité.
L'étude a mis en évidence plusieurs secteurs d'activité présents sur le territoire héraultais. En tenant compte uniquement de l'activité originelle de chaque site étudié, trois secteurs sont fortement représentés : le textile (21%), l'extraction (17%) et l'agro-alimentaire (15,7%). Viennent ensuite la production d'énergie (8,5%), la construction mécanique (7%) et les établissements des eaux (5,7%). Enfin, de nombreuses filières représentent moins de 5 % des sites étudiés : briqueteries-tuileries, fours à chaux, cimenterie, industrie du cuir, produits chimiques, industries du bois, papeterie, verrerie et fonderie.
En raison d'une désindustrialisation déjà ancienne, les sites industriels héraultais abritent peu d'équipements techniques conservés (8 dossiers Palissy). Parmi ces équipements, les turbines hydrauliques sont majoritairement représentées, témoignage de l'utilisation pérenne de l'énergie hydraulique sur ce territoire.
Seuls 11 édifices concernant l'activité économique, artisanale ou industrielle du territoire sont protégés au titre des Monuments historiques dont cinq moulins à vent ou à eau, l'éolienne de Roueire à Quarante, les entrepôts Dubonnet à Sète, la manufacture de Villeneuvette, la filature de soie de Laroque, l'atelier de potier Sabadel à Saint-Jean-de-Fos et l'usine à chaux de La Tour-sur-Orb (IA34006036). Malgré ce déficit de protection du patrimoine industriel sur le département héraultais, 21 sites du corpus sont accessibles au public.
photographe ayant assuré une prestation pour l'inventaire du patrimoine industriel de l'Hérault, entre juin 2013 et juin 2014.