Texte du Guide du patrimoine en Languedoc-Roussillon

La vis de Saint-Gilles

La tour escalier de l'extrémité gauche du transept, détruit, a résisté au vandalisme des religionnaires comme à celui des révolutionnaires parce qu'elle contenait un célèbre chef-d'œuvre de la taille des pierres que tout compagnon faisant le tour de France se devait d'aller voir. En effet, les marches sont portées par un berceau hélicoïdal appareillé à joints fins. Jusqu'à l'invention de la vis à marches portant noyau, les escaliers en vis étaient couverts et portés par des berceaux hélicoïdaux en blocage. Il existe quelques vis romanes dans les environs de Saint-Gilles (notamment à Uzès) avec des voûtes appareillées, mais grossièrement. L'art d'appareiller à joints vifs (c'est-à-dire sans mortier) est aussi une spécialité locale dont l'origine remonte aux monuments romains. Cependant, l'étroitesse de la vis de Saint-Gilles associée à la finesse des joints font toute la virtuosité de l'ouvrage. « Le trait de cette voûte passe pour une des plus difficiles de la coupe des pierres, parce que toutes les surfaces des voussoirs sont gauchies et les arêtes à double courbure » (RONDELET, Traité de l'art de bâtir, 1802). Si la vis de Saint-Gilles date bien du 12e s., c'est assurément une œuvre exceptionnelle qui conduit à s'interroger sur le savoir des maçons romans en matière de géométrie descriptive – mais rien ne s'oppose à une datation tardive. On construit encore à Saint-Gilles au 16e s., alors que se multiplient les vis de même niveau technique et que celle de Saint-Gilles devient éponyme d'un modèle décrit par la théorie. Comme témoignage de leur admiration, les compagnons ont couvert la vis de graffitis, donnant leur nom et la date de leur passage. Les plus anciens graffitis et les plus nombreux sont datés entre 1643 et 1655, qui sont les années d'apogée de la stéréotomie française. L'étape du tour de France est certainement antérieure à 1643 : peut-être les compagnons ont-ils attendu que la vis soit définitivement détachée de l'église et en quelque sorte laïcisée pour la couvrir d'inscriptions.

Voyages romantiques et pittoresques dans l'ancienne France, par Isidore Taylor, Charles Nodier et Alphonse de Cailleux, 1835.

La vis de Saint-Gilles, si renommée parmi les compagnons tailleurs de pierre, relique vénérée que depuis des siècles ils n'oubliaient jamais de visiter dans leur tour de France, allait être démolie sans l'opposition d'un cordonnier, président d'un club, qui fit stipuler dans le contrat de vente qu'on réserverait la vis, et que, dans le cas où l'acquéreur viendrait à démolir les murs qui avoisinaient cette partie du monument, il serait tenu de laisser au moins une toise de la maçonnerie existant dans le pourtour de ladite vis, afin de la conserver dans toute son intégrité ; en outre l'acquéreur devait s'obliger à construire à ses frais deux pilastres formant angle saillant derrière les murs de l'église. Tout cela ne fut pas exécuté ; mais sur les observations de l'homme du peuple, dont les protestations sont la plus amère critique des législateurs philosophes de cette époque, qui firent vendre et démolir nos plus beaux monuments, une partie du transept gauche ne fut pas renversée. Cet escalier de la vis, dont l'appareil est un prodige, est encore aujourd'hui une merveille de stéréotomie.