Créée au Moyen Age en bordure du Tarn, dans une plaine alluviale, la ville se développe au pied de trois plateaux calcaires, les causses Noir, Rouge et du Larzac. La ville se structure sur la rive droite du Tarn, dans une de ses sinuosités, autour de la fondation du monastère et de l'église Notre-Dame de l'Espinasse, consacrée en 1095. Au sud-ouest de la ville se développe un pont qui enjambe le Tarn depuis le milieu du 12e siècle, et qui en est un des rares points de franchissement. Trois faubourgs se créent dès le milieu du 13e siècle, au-delà des fortifications (fossé et enceinte) qui ceinturent la ville : celui des ""Ouliers"", au nord, au-delà de la rue de la Capelle, une des artères commerçantes majeures de la ville ; celui du Barry, à l'ouest, au débouché de la porte de l'Ayrolle, en direction de Rodez ; et au sud-ouest, le faubourg du pont, où s'élève le couvent des Carmes, et qui conduit au pont. Après les guerres de Religion, particulièrement destructrices (la majorité des couvents sont détruits), le 3e quart du 17e siècle voit la première tentative d'ouverture de la ville extra-muros. Les consuls aménagent une esplanade au débouché de la rue de la Capelle : la future place de la Capelle, à l'emplacement de l'ancien couvent des Clarisses. Il faut ensuite attendre le 18e siècle et l'intendant Lescalopier pour que la ville se transforme avec la destruction des fortifications qui laissent place à des cours plantés d'arbres (les actuels boulevards), et l'achèvement de la place de la Capelle, agrandie et aplanie. Le réseau routier se perfectionne ensuite et désenclave la ville, ce qu'illustre l'Atlas de Trudaine. Puis la Révolution achève la destruction des monastères et de leurs églises, endommagés puis reconstruits suite aux guerres de Religion, modifiant définitivement la perspective urbaine. Des cheminées de briques des mégisseries, grandes consommatrices d'eau, forment le paysage urbain des 19e et 20e siècles, dans les quartiers périphériques, en bordure de la rivière, du sud à l'est de la ville. Règlements d'urbanisme et déclin de l'activité les font disparaître des faubourgs où se développe désormais un nouvel habitat. Aujourd'hui, le viaduc élevé dans les années 2004 permet de franchir, la vallée du Tarn entre le causse Rouge et le causse du Larzac, avec l'autoroute A 75, dont le tracé longe sur quelques kilomètres la voie romaine qui permettait de diffuser les poteries antiques de sigillées fabriquées à la Graufesenque.