Fondation à la fin du 12e ; construction de l'église à la fin du 12e et au début du 13e ; construction du cloître en 2 campagnes au cours du 13e siècle ; au 14e, adjonction de la chapelle des laïcs et du clocher
Fondé en Limousin à la fin du Xle s. par Etienne de Muret, l'ordre de Grandmont a connu sa plus grande expansion dans la seconde moitié du Xlle s. La règle semi érémitique adoptée s'inscrit dans le courant ascétique du Xlle s. et s'articule autour de trois thèmes : la pauvreté individuelle et collective, la solitude et la vie en commun. Pour s'y conformer, les moines ne posséderont pas d'archives et se contenteront d'un domaine restreint pour vivre en autarcie, ne négligeant pas cependant l'hospitalité et l'aumône. Les "celles" ou prieurés grandmontains sont au nombre de deux en Languedoc : Saint-Michel de Lodève, un des plus complets et des mieux conservés de France, et Montaubérou près de Montpellier.
Le prieuré de Saint-Michel apparaît dans les textes à la fin du Xlle s. Fait exceptionnel ici, la celle n'est pas dédiée à la Vierge mais à saint Michel, sans doute en raison de la présence sur le site d'une ancienne église portant ce vocable (pierre de dédicace, deb. Xlle s.). Au Xllle s., un évêque de Lodève, G. de Cazouls (1241-1259), le second fondateur de cette maison, donne de nombreux biens pour entretenir douze religieux. En 1317, lors de la réorganisation de l'ordre par regroupement des celles, Saint-Michel se voit octroyer celle de Comberoumal (Aveyron). La situation économique et spirituelle du prieuré s'aggrave aux XVe-XVIe s. En 1772, lors de la suppression de l'ordre par ordonnance royale, les revenus sont affectés au chapitre cathédral de Lodève. Domaine et bâtiments sont vendus en 1791. En 1849, ils passent à E. Vitalis qui transforme les bâtiments monastiques en appartements et en chais. D'importants travaux de restauration sont en cours.
Par son extrême simplicité, le prieuré de Saint-Michel reflète bien la spiritualité de l'ordre. L'église bâtie au nord (fin Xlle s.) possède deux éléments typiques de l'architecture grandmontaine : une nef unique obscure et étroite couverte de la "voûta plana" (berceau continu appareillé), et un choeur semi-circulaire voûté, plus large que la nef, éclairé par un triplet. La décoration est absente excepté les chapiteaux aux corbeilles géométriques de la porte des fidèles au nord, autrefois précédée d'un porche. La porte des moines au sud, communique avec les bâtiments conventuels (déb. XIIIe s.) ordonnés autour d'un petit cloître gothique. Du préau, on peut admirer le clocher octogonal surmonté d'un dôme en pierre (XIIIe-XIVe s.), rare dans l'ordre. Des bâtiments monastiques, l'aile orientale est sans doute la plus remarquable. S'y succèdent de gauche à droite, le passage des morts vers le cimetière des religieux, au chevet de l'église, la salle capitualire de plan carré voûtée d'une croisée d'ogives toriques, aujourd'hui réunie à la salle des moines (deux travées) voûtée de la même manière, et d'une pièce annexe en saillie sur l'aile. L'escalier droit du dortoir s'appuie contre les ouvertures du chapitre. Des salles médiévales sont encore visibles au rez-de-chaussée des ailes sud et ouest. Au XIVe s., une petite chapelle rectangulaire a été accolée au flanc nord de l'église. Saint-Michel est à rapprocher des exemples rouergats, Comberoumal et Le Sauvage. L'emploi des ogives toriques se terminant en fuseau n'est pas étranger à l'architecture cistercienne méridionale (Silvanès).
Texte de Geneviève Durand, juillet 1995, pour le Guide du patrimoine.
